Durante décadas, los videojuegos han sido considerados una mera forma de entretenimiento, sin embargo, investigaciones recientes han comenzado a cambiar esta percepción. La neurociencia contemporánea sugiere que ciertos videojuegos, en lugar de ser una distracción simple, pueden ayudar a moldear y mejorar nuestras capacidades cognitivas, un fenómeno conocido como plasticidad neuronal. Un título que ha captado la atención de los científicos es “Super Mario 64”, un clásico lanzado en 1996. Este videojuego no solo transformó el diseño en tres dimensiones de la industria, sino que también se ha demostrado que sirve como una herramienta potente para el entrenamiento cerebral, siendo estudiado exhaustivamente por instituciones como el Instituto Max Planck en Alemania y la Universidad de Montreal en Canadá.
El estudio del Instituto Max Planck, liderado por la doctora Simone Kühn, se centró en evaluar la influencia de Super Mario 64 en la estructura cerebral de los participantes. En el experimento, se dividió a los adultos en dos grupos: uno jugaba diariamente durante 30 minutos, mientras que el otro no jugaba a ningún videojuego. Al final de las ocho semanas, se realizaron resonancias magnéticas a los participantes y los resultados fueron sorprendentes. El grupo que había jugado mostró un significativo aumento de materia gris en áreas específicas del cerebro, lo que refuerza la idea de que jugar puede tener efectos positivos en la estructura cerebral, en contraste con la creencia de que los videojuegos son perjudiciales.
Las áreas cerebrales que mostraron un aumento de materia gris incluyen el hipocampo derecho, responsable de la memoria y la orientación espacial, la corteza prefrontal dorsolateral, que se ocupa de la planificación y la toma de decisiones, y el cerebelo, clave para la coordinación visuomotora. Mientras los jugadores navegan por los desafiantes mundos de Super Mario 64, su hipocampo se activa para memorizar los complejos niveles, mientras que la corteza prefrontal se involucra en la toma de decisiones estratégicas y el cerebelo coadyuva a la ejecución de movimientos precisos. Estos cambios reflejan un ejercicio continuo del cerebro, fomentando no solo el placer del juego, sino también un verdadero acondicionamiento cognitivo.
Una pregunta que surge de esta investigación es por qué Super Mario 64 en particular tiene un impacto tan notable. La respuesta radica en su diseño. A diferencia de los juegos en 2D o aquellos con tramas lineales que guían al jugador de manera estricta, Mario 64 permite una navegación en 3D libre y requiere del jugador que calcule constantemente distancias y profundidades. Además, el manejo de la cámara exige un procesamiento cognitivo que simula la vida real, estimulando de esta manera las capacidades de visualización y espacio en el cerebro. Esta combinación única entre exploración y libertad de movimiento contribuye a que el juego sea un verdadero estirón para la mente.
La investigación no se detiene en los adultos jóvenes. Recientemente, un estudio de la Universidad de Montreal se dirigió a la población de adultos mayores, un grupo particularmente vulnerable a la pérdida de materia gris y a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. Después de seis meses de jugar regularmente a Super Mario 64, los participantes no solo detuvieron la atrofia del hipocampo, sino que además se observó un aumento en el volumen de materia gris y mejoras en la memoria a corto plazo. Estos hallazgos destacan el potencial de los videojuegos tridimensionales para combatir el deterioro cognitivo en la vejez, proporcionándoles no solo un medio de entretenimiento, sino una herramienta valiosa para mantener la salud mental.
