En Estados Unidos y otros países occidentales, el número de víctimas del COVID-19 está empezando a disminuir, al menos en parte, gracias a la rápida implantación de vacunas muy eficaces.
Pero en algunas partes de América Latina, donde los sistemas de salud están fallando y las vacunas son relativamente escasas, se está desarrollando una historia diferente, especialmente entre los pobres.
Más de un millón de personas han muerto a causa del COVID-19 en América Latina y el Caribe, ya que el virus sigue propagándose allí más rápidamente que en cualquier otra región, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS). El número de muertes se ha duplicado en sólo cinco meses.
El Dr. Jhon Cuenca Vega, médico de cuidados intensivos de Guayaquil (Ecuador), dijo que los proveedores de atención sanitaria de toda América Latina no han tenido las herramientas necesarias para manejar la constante afluencia de pacientes hospitalizados por el COVID-19.
“Necesitamos tener una mejor infraestructura sanitaria”, dijo Cuenca Vega en una entrevista. “La infraestructura de nuestro primer nivel de atención, el segundo nivel de atención, nuestros laboratorios, la provisión de medicamentos y la organización del sistema de salud en sí, han empeorado una pandemia que tomó a todos por sorpresa”.
Casi el 89% de las muertes desde el inicio de la pandemia se han producido en sólo cinco países, informa la OPS: Brasil, México, Colombia, Argentina y Perú.
La carga de los pobres
Uno de los problemas es que las personas empobrecidas de los países latinoamericanos, y de otros lugares, han tenido que seguir trabajando para alimentar a sus familias, pero no tienen acceso a una atención médica adecuada si enferman, según Mario Cimoli, secretario ejecutivo adjunto de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL).
En la primera línea, con malas condiciones de vida, mal saneamiento y atención médica deficiente, Cimoli cree que las clases bajas y trabajadoras se han quedado con la peor parte del problema del COVID-19 en América Latina.
“Se tiene un buen sistema de salud para los ricos y un sistema muy malo para los pobres”, dijo Cimoli en una entrevista. Una investigación de la CEPAL muestra que el 76,8% de la población de América Latina se ubicó en los tramos de ingresos bajos o medios bajos en 2019.
“Hay una brecha enorme: la gente pobre tiene el hospital donde la cola para tener el servicio es muy larga, donde la capacidad de acceso es muy mala”, dijo Cimoli. “La lección de esta situación es que haya más inclusión, más igualdad y más posibilidad de que la gente forme parte de la clase media”.
Cuenca Vera y Cimoli temen que los sistemas sanitarios y las economías de estos países latinoamericanos ya se estaban desmoronando antes de la pandemia de COVID-19, y estos problemas preexistentes no han hecho más que agravarse desde entonces.
En un comunicado del 2 de junio, la OPS culpó a los dirigentes políticos de estos países por no aplicar las restricciones de seguridad y salud, ni cuidar de sus trabajadores y ciudadanos más vulnerables.
“La OPS está haciendo y seguirá haciendo su parte para apoyar la respuesta a la pandemia en las Américas, basada en la ciencia y la solidaridad”, dijo la directora de la OPS, Carissa F. Etienne, en un comunicado. “Pero no podemos hacerlo solos. Necesitamos que los líderes den prioridad a las decisiones necesarias para detener este virus en su camino.”
El panorama del COVID-19 en la región
Mientras que los países de América del Norte informan en su mayoría de la reducción de casos y víctimas mortales, Etienne dijo que “América Central está informando del mayor número de muertes hasta la fecha”, con un tercio de los pacientes hospitalizados en unidades de cuidados intensivos.
Las autoridades peruanas anunciaron que el número de muertes por COVID-19 en el país es casi tres veces superior al que se había contabilizado oficialmente, lo que otorga al país la sombría distinción de tener la tasa de mortalidad per cápita por coronavirus más alta del mundo, seguido de Hungría.
El gobierno peruano dijo inicialmente que 68.000 personas habían muerto a causa del COVID-19 hasta el 22 de mayo, pero ahora esa cifra asciende a 180.764.
La OMS también informa de que en Argentina se han producido más de 3,5 millones de casos desde el inicio de la pandemia y que recientemente se estaban registrando más de 30.000 nuevas infecciones diarias.
Y según la OPS, los nuevos contagios se han duplicado en Panamá, Belice y El Salvador sólo en la última semana.
Las tasas de vacunación se tambalean
El panorama de COVID-19 en la región sigue siendo sombrío en algunos casos, dicen los funcionarios de la OPS, mientras las organizaciones médicas locales se esfuerzan por conseguir vacunas y calmar el reciente aumento.
Según la OPS, sólo un 3% de los ciudadanos latinoamericanos han sido vacunados. Sin embargo, algunos países latinoamericanos lo están haciendo mejor que la región en su conjunto, un par de ellos de forma significativa. Chile ha vacunado al 42% de su población, Uruguay al 30% y El Salvador al 13%, según la Universidad Johns Hopkins.
En cambio, Estados Unidos tiene al menos el 41% de su población totalmente vacunada, uno de los porcentajes más altos del mundo entre los países grandes.
Las tasas de vacunación en toda la región siguen siendo abismales, con muchos países por debajo del 10%, pero actualmente hay casi 2 millones de dosis en tránsito hacia Perú, Paraguay, Guatemala y Colombia, según la OPS. Estados Unidos también prometió recientemente unos 6 millones de dosis para América Central y del Sur.
“América Latina está pidiendo a gritos la vacunación”, dijo Cuenca Vega. “Las restricciones y el aislamiento en la región pueden complementar una estrategia agresiva de vacunación, que es lo que deben hacer nuestros países… para repuntar económicamente y ganar poco a poco la batalla contra el coronavirus”.
Según la OPS, se han administrado más de 125 millones de dosis en América Latina, pero Etienne dijo que eso no es suficiente. Además, la desinformación sobre las vacunas está perjudicando los esfuerzos de distribución.
“Esta pandemia nos ha enseñado una y otra vez que el liderazgo determina la eficacia de la respuesta de un país”, dijo Etienne. “Lamentablemente, en toda nuestra región hemos visto que la desinformación sobre la COVID-19 siembra la duda sobre las medidas sanitarias probadas, a menudo en el contexto de disputas políticas”.
Fallos en las infraestructuras y los sistemas sanitarios
El verano pasado, en La Serena (Chile), el marido de Paola Cariaga Manríquez enfermó de COVID-19. Pasó una semana en un centro designado para pacientes con coronavirus, pero como sus síntomas empeoraron y también desarrolló una neumonía, finalmente fue trasladado al hospital.
“La atención cuando alguien está dentro del sistema sanitario es buena, pero el acceso a la atención es muy lento, no funciona”, dijo Manríquez en una entrevista realizada en español. “No tienen capacidad para atender toda la demanda de pacientes que existe actualmente”.
Manríquez dijo que teme por la economía y la gente que vive en la pobreza debido a la pandemia.
“La pobreza y el hambre han aumentado y la gente vive en situaciones muy precarias”, dijo Manríquez. “¿Pero se ha dado cuenta el gobierno de que la gente está pasando hambre?”.
La CEPAL estimó que el número de personas empobrecidas aumentó en América Latina hasta 209 millones a finales de 2020, lo que supone 22 millones más que en 2019. Según el Panorama Social de América Latina 2019, alrededor de 191 millones de personas se encontraban bajo el umbral de la pobreza en 2018, de las cuales 72 millones habrían experimentado la pobreza extrema.
Cimoli dijo que los problemas de estos países -la pandemia de coronavirus, la pobreza, la infraestructura- están conectados y son universales. Dijo que la pandemia del COVID-19 no se resolverá hasta que otros países ayuden a la comunidad latinoamericana a sostenerse.
“Piensen en el desarrollo conjunto”, dijo Cimoli. “Están pensando en el problema por separado. La solución es una forma integrada de desarrollo”.
